Das Wort Tattoo leitet sich vom tahitianischen Wort Tatau ab, das „schlagen“ oder „treffen“ bedeutet. Der genaue Ursprung dieser Kunst ist nicht bekannt, sie sind aber im gesamten polynesischen Dreieck zu finden, mit Beispielen von den Cookinseln und Französisch-Polynesien bis hin zu Hawaii, Samoa, der Osterinsel und Neuseeland.

Den Ursprüngen zufolge, dienten sie nicht nur der Dekoration, sondern galten in der traditionellen polynesischen Gesellschaft auch als Sprache, Machtsymbol und Zeichen der Ehre. Sie hatten außerdem eine heilige Bedeutung, da man glaubte, sie besäßen magische, von Gott ererbte Fähigkeiten. Die Polynesier nutzten daher Tätowierungen, um sich zu unterscheiden und ihren sozialen Status, ihren Rang, ihre geografische Herkunft, ihre Familiengeschichte, ihren Mut und ihre Macht darzustellen.
Eine Tätowierung konnte auch die Vollendung wichtiger sozialer Rituale markieren, wie den Übergang von der Kindheit zur Pubertät, die Heirat usw. Darüber hinaus konnte ein Bild für bemerkenswerte Ereignisse im Leben der betreffenden Person stehen, z. B. für mutige Taten im Krieg, für Fähigkeiten als Jäger oder Fischer oder einfach als dekoratives Element auf der Haut.

Die verschiedenen Arten der Tätowierungen

Es gab drei Arten von Stammestätowierungen: die für Götter, Priester und Prinzen, die vererbbar und somit ihren Nachkommen vorbehalten waren; die für männliche und weibliche Häuptlinge; und die dritte Art, die Kriegsführern, Kriegern, Tänzern und Ruderern vorbehalten war.
Einige der Motive sollten die Menschen davor bewahren, ihr Mana zu verlieren – die göttliche Kraft, die für Gesundheit, Gleichgewicht und Fortpflanzung verantwortlich ist – und böse Kräfte zu bekämpfen. In der marquesanischen Inselkultur waren Tätowierungen nicht nur ein Privileg, sondern auch ein Muss, denn sie verbanden die Menschen mit der heiligen Erinnerung an ihre Vorfahren und hatten weitreichende Auswirkungen auf ihr Leben. Da die Tätowierungen unauslöschlich waren, zeugten sie von ihrer Herkunft, ihrem Rang und ihrer Tapferkeit, wenn sie im Jenseits vor ihre Vorfahren, die Götter des sagenumwobenen Landes „Hawaiki“, gerufen wurden.

Wie diese Tätowierungen entstanden

Auf den Gesellschaftsinseln waren die Tätowierer als „tahua’a tatau“ bekannt, während sie auf den Marquesas als tuhuka (oder tuhuna) patu tiki bezeichnet wurden. Ihre Aufgabe war es, bei jedem Mitglied der Gemeinschaft in jeder Phase seines Lebens einen unauslöschlichen Eindruck zu hinterlassen. Die Künstler mussten in der Lage sein, ihr Wissen mit bemerkenswertem Geschick weiterzugeben, denn ihr Handwerk wurde häufig vom Vater an den Sohn weitergegeben. Im Jahr 1819 wurde die polynesische Tätowierung mit der Einführung des Pomare-Kodex auf den Inseln verboten, als Missionare den König zum Katholizismus bekehrten, und ein Großteil der Tradition ging verloren.

Polynesische Tätowierungen sind heute mehr denn je ein Mittel, um die eigene Identität zu bekräftigen . Tätowierer entwickeln ihre Kunst weiter, um traditionelle Motive, dekorative Motive (wie Delphine oder Mantarochen) und in jüngster Zeit auch völlig neue, aber direkt von der Tradition inspirierte Motive zu schaffen.